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¿Por qué la vida surgió una sola vez?

En un planeta lleno de ambientes adecuados, una sola familia de seres vivos. Las explicaciones de la ciencia y la idea del «umbral que se cierra».

de L.R. · 11 de noviembre de 2026 · lectura de 6 minutos

En breve

Todos los seres vivos conocidos descienden de un único ancestro común, LUCA.
No sabemos si la vida surgió una sola vez, o varias veces con un único linaje superviviente.
Ya Darwin, en 1871, señalaba que hoy un nuevo comienzo sería «devorado» por la vida existente.
La búsqueda de una «biosfera en la sombra», es decir, de vida con un origen distinto todavía presente en la Tierra, no ha encontrado nada hasta ahora.

Un enigma que pasa inadvertido

Lo habitual es preguntarse cómo surgió la vida. Con menos frecuencia nos preguntamos cuántas veces. Y sin embargo, la segunda pregunta es igual de extraña.

La Tierra de hace 4.000 millones de años ofrecía una gran variedad de ambientes: océanos, fuentes calientes en los fondos marinos, charcas volcánicas que se secaban y volvían a llenarse, costas, arcillas. Si la vida es un fenómeno químico que se pone en marcha cuando las condiciones son las adecuadas, esperaríamos que se hubiera puesto en marcha en varios lugares, de maneras algo distintas. Tendríamos así familias de seres vivos con códigos genéticos distintos, moléculas distintas, quizá con la «mano» opuesta.

En cambio, miremos donde miremos, encontramos una sola familia. El mismo código, las mismas moléculas, la misma elección de aminoácidos «zurdos». Todos parientes.

Tres explicaciones posibles

1. De verdad surgió una sola vez

Quizá el origen de la vida es un suceso tan improbable que salió bien una vez, y nada más. Es la postura de quienes ven en la abiogénesis un golpe de suerte extremo. El problema es que la vida aparece en la Tierra muy pronto, casi en cuanto el planeta lo permite: un suceso rarísimo que ocurre tan deprisa resulta un poco sospechoso.

2. Surgió varias veces, pero ganó un solo linaje

Es la hipótesis más extendida entre los biólogos. Pudo haber varios comienzos, pero un linaje resultó más eficiente, ocupó los recursos y llevó a los demás a la extinción. LUCA sería entonces el ancestro de los vencedores, no el único intento.

El hecho de que los microorganismos intercambien genes directamente pudo ayudar: las mejores soluciones, como un determinado código genético, se habrían difundido hasta hacerse universales.

3. Hoy no hay sitio para un nuevo comienzo

Esta idea es sorprendentemente antigua. En la misma carta de 1871 en la que imaginaba la vida nacida en una «pequeña charca cálida», Darwin añadía que hoy una materia orgánica así sería devorada o absorbida de inmediato, algo que no habría ocurrido antes de que existieran seres vivos.

En otras palabras: la vida que ya existe se come las moléculas que harían falta para un nuevo comienzo. Cada charca, cada fuente está colonizada por microorganismos. Un segundo comienzo no tendría tiempo de acumular sus ingredientes.

¿Y si hubiera una vida «en la sombra»?

A comienzos de los años 2000, algunos investigadores, entre ellos Carol Cleland y Paul Davies, propusieron una idea provocadora: ¿y si en la Tierra siguieran existiendo microorganismos de origen independiente, que nunca hemos advertido porque nuestros instrumentos buscan la vida «tal como la conocemos»? La llamaron biosfera en la sombra.

Es una hipótesis comprobable, y ese es su mérito. Hasta ahora, sin embargo, todos los organismos analizados han resultado pertenecer a la única familia conocida. En 2010 causó sensación el anuncio de una bacteria que habría usado arsénico en lugar de fósforo en su ADN: las comprobaciones posteriores lo desmintieron. También ella era pariente nuestra.

Dónde se detiene la ciencia

Las explicaciones 2 y 3 son razonables y probablemente ciertas en parte. Pero dejan un punto en el aire. Si la vida surge con facilidad, ¿por qué todos los rastros más antiguos que tenemos apuntan a una única familia? Y si surge con dificultad, ¿cómo es que apareció tan pronto?

La respuesta honesta es que no lo sabemos. No tenemos un segundo ejemplo de vida, ni en la Tierra ni en ningún otro lugar, con el que comparar el nuestro. Todo razonamiento se apoya en un solo caso.

A partir de aquí ya no hablamos de lo que la ciencia ha establecido, sino de una hipótesis: la que propone el libro Lux Lucis. Debe leerse como tal.

El umbral que se cierra

El capítulo 7 de Lux Lucis se titula precisamente «El umbral que se cierra», y retoma la intuición de Darwin dándole un papel central.

El libro imagina la vida como algo que «se enciende» cuando se encuentran tres condiciones: un terreno químico rico, una fuente estable de energía luminosa y estructuras moleculares lo bastante complejas como para hacer de «antena». En esta visión la vida no es improbable: cuando se dan las condiciones, el encendido es casi inevitable, como el hielo que se forma bajo cero.

Pero precisamente por eso el primer sistema que se enciende cambia las reglas. Se copia, se extiende, consume las moléculas acumuladas durante millones de años. El umbral por el que otro encendido podía producirse desde cero se cierra, y ya no vuelve a abrirse.

Así el enigma se invierte: el origen único no indica que la vida sea rara, sino que, una vez en marcha, no deja sitio para un segundo comienzo. Es también una de las razones por las que el libro considera que la vida, en otros lugares del universo, puede ser común, como contamos en el artículo sobre la paradoja de Fermi.

Qué queda abierto

La lectura del libro es compatible con lo que observamos, pero no es la única posible, y no está demostrada. Una comprobación decisiva llegaría con el descubrimiento de vida en otro lugar, por ejemplo en Marte, en las lunas heladas de Júpiter y Saturno o en las atmósferas de planetas lejanos. Si encontráramos vida con un origen independiente, sabríamos por fin que el nuestro no es un caso único.

Hasta entonces, la pregunta sigue siendo una de las más fascinantes de la biología: ¿por qué, en un planeta lleno de posibilidades, la vida empezó una sola vez?

Profundiza en el libro

Este tema se desarrolla en el capítulo 7 de Lux Lucis – Hijos de la Luz.

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