Inicio › Artículos › Polvo de estrellas
¿De verdad estamos hechos de polvo de estrellas?
El carbono, el oxígeno y el hierro de nuestro cuerpo nacieron en las estrellas. Qué hay de cierto y qué no encaja en la famosa frase.
En breve
- Sí, en sentido literal: el carbono, el oxígeno, el nitrógeno, el calcio y el hierro de tu cuerpo se produjeron en el interior de estrellas.
- El hidrógeno, en cambio, es más antiguo: se formó poco después del Big Bang, antes de que existieran estrellas.
- Alrededor del 90% de la masa del cuerpo humano está hecha de elementos nacidos en las estrellas.
- Los elementos más pesados, como el oro, nacen en sucesos raros y violentos, como las colisiones entre estrellas de neutrones.
Al principio había casi solo hidrógeno
En los primeros minutos después del Big Bang, hace unos 13.800 millones de años, el universo estaba lo bastante caliente y denso como para fusionar los núcleos más simples. Se formaron hidrógeno, helio y una traza de litio. Después el universo se enfrió demasiado para ir más allá.
No había carbono, ni oxígeno, ni hierro. Nada de lo que hace falta para construir un planeta rocoso o un ser vivo.
Las estrellas como hornos
Los elementos más pesados nacieron después, en el corazón de las estrellas. Una estrella es una gigantesca central de fusión nuclear: en su núcleo el hidrógeno se fusiona en helio y libera la energía que la hace brillar. Cuando el hidrógeno se agota, las estrellas lo bastante grandes empiezan a fusionar el helio en carbono y oxígeno, y luego en elementos cada vez más pesados, hasta llegar al hierro.
El cuadro se describió en 1957 en un célebre artículo de Margaret y Geoffrey Burbidge, William Fowler y Fred Hoyle, conocido por sus iniciales: B²FH. Fowler recibió por estos estudios el premio Nobel en 1983.
Explosiones y colisiones
Estos elementos, sin embargo, están encerrados dentro de la estrella. Para convertirse en planetas y en personas tienen que salir. Ocurre de dos maneras principales: las estrellas parecidas al Sol, al final de su vida, se hinchan y dispersan sus capas exteriores en el espacio; las mucho más grandes estallan como supernovas y lanzan su contenido a la galaxia.
Para los elementos más pesados que el hierro hace falta algo más. En 2017 los detectores de ondas gravitacionales registraron la fusión de dos estrellas de neutrones, y los telescopios observaron su luz: en la nube resultante había rastros de elementos pesados como el oro y el platino. Probablemente una parte del oro de un anillo nació así.
A partir de esa materia dispersa, mezclada en las nubes de gas, se forman nuevas estrellas y nuevos planetas. Nuestro Sistema Solar nació así, hace unos 4.600 millones de años, de material enriquecido por generaciones de estrellas anteriores.
Cuánto de nosotros es polvo de estrellas
En masa, el cuerpo humano está hecho sobre todo de oxígeno (alrededor del 65%), carbono (alrededor del 18%), hidrógeno (alrededor del 10%) y nitrógeno (alrededor del 3%), además de calcio, fósforo y otros elementos en cantidades menores. Todos, salvo el hidrógeno, fueron producidos por las estrellas: cerca del 90% de nuestra masa.
Si en cambio se cuentan los átomos uno por uno, el cuadro cambia: el hidrógeno, ligerísimo pero muy numeroso, supone unos dos átomos de cada tres. Esos átomos no vienen de las estrellas, sino directamente de los primeros minutos del universo. Estamos hechos, por tanto, de polvo de estrellas y de algo todavía más antiguo.
La imagen la hizo célebre en los años ochenta el astrónomo Carl Sagan, que en la serie Cosmos recordaba que estamos hechos de «sustancia estelar».
Dónde se detiene la ciencia
Esta parte de la historia es de las más sólidas de la astrofísica. Pero la ciencia describe de dónde vienen los átomos, no cómo unos átomos cualesquiera, los mismos que forman rocas y gases, se organizaron en algo que respira, crece y se pregunta de dónde viene. Sobre esto, véase ¿Cómo surgió la vida en la Tierra?
A partir de aquí ya no hablamos de lo que la ciencia ha establecido, sino de una hipótesis: la que propone el libro Lux Lucis. Debe leerse como tal.
Hijos de la luz
El subtítulo del libro, Hijos de la Luz, nace precisamente de aquí. Las estrellas no nos dieron solo la materia: nos dieron también la luz. El capítulo 5, «El mensajero cósmico», recuerda que la luz que vemos de noche ha viajado durante años, siglos, a veces millones de años antes de alcanzarnos.
La hipótesis de Lux Lucis es que esa luz no lleva solo energía, sino también información, y que la vida es la materia estelar que, en las condiciones adecuadas, aprende a escucharla. Las estrellas estarían entonces dos veces en el origen de la vida: como hornos que producen los átomos y como fuentes de una luz que los organiza.
En esta visión, «polvo de estrellas» no es una bonita metáfora, sino la mitad de la historia. La otra mitad es la luz.
Qué queda abierto
Que estamos hechos en gran parte de elementos nacidos en las estrellas es un hecho. Que la luz de las estrellas lleve un esquema capaz de organizar la materia es una hipótesis, y el libro no pretende haberla demostrado.
Pero incluso ateniéndose solo a los hechos, hay algo que merece mirarse con asombro: el calcio de tus huesos y el hierro de tu sangre estuvieron, en otro tiempo, en el corazón de una estrella.
Profundiza en el libro
Este tema se desarrolla en el capítulo 5 de Lux Lucis – Hijos de la Luz.
Lee también
-
Fotosíntesis: ¿la planta «lee» la luz?
Para una planta la luz no es solo energía: es información sobre dónde crecer, quién hay alrededor y qué estación es.
-
¿Cómo surgió la vida en la Tierra? Lo que sabemos y lo que aún no
Del experimento de Miller al mundo de ARN: las hipótesis de la ciencia, sus límites y una forma distinta de plantear la pregunta.
-
La paradoja de Fermi explicada de forma sencilla: ¿dónde están todos?
Miles de millones de estrellas y planetas, ninguna señal. La pregunta de Fermi, las respuestas y la idea de una galaxia viva pero casi muda.