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Il Grande Filtro: perché l'universo tace
Tra la materia inerte e una civiltà galattica c'è un passaggio quasi impossibile? Dove potrebbe trovarsi, e perché la risposta conta.
In breve
- Il «Grande Filtro» è un'idea proposta nel 1996 dall'economista Robin Hanson per spiegare il paradosso di Fermi.
- Dice che tra la materia inerte e una civiltà che colonizza la galassia c'è almeno un passaggio quasi impossibile da superare.
- La domanda cruciale è dove si trovi quel passaggio: alle nostre spalle o davanti a noi.
- Per questo, paradossalmente, trovare vita su Marte potrebbe essere una cattiva notizia.
Una scala con un gradino mancante
Immagina la storia di una civiltà come una scala. Al primo gradino c'è un pianeta con la chimica giusta. Poi la nascita della vita, la cellula complessa, gli organismi pluricellulari, l'intelligenza, la tecnologia, e infine l'espansione nello spazio.
Le stelle e i pianeti adatti sono moltissimi. Se ogni gradino fosse facile, la galassia dovrebbe essere piena di civiltà visibili. Non lo è. Quindi, ragiona Hanson, almeno uno dei gradini deve essere enormemente difficile: un filtro che quasi nessuno supera.
I candidati
L'origine della vita
Forse il filtro è il primo passo: il passaggio dalla chimica alla biologia. Nessuno l'ha mai riprodotto in laboratorio, come raccontiamo nell'articolo su come è nata la vita. Però sulla Terra la vita è comparsa molto presto, il che fa pensare che non sia stato così difficile.
La cellula complessa
Le cellule di piante, funghi e animali (gli eucarioti) hanno un nucleo e contengono i mitocondri, discendenti di batteri inglobati da un'altra cellula circa due miliardi di anni fa. Questa fusione sembra essere avvenuta una sola volta in tutta la storia della Terra, dopo più di un miliardo di anni di soli microbi. È uno dei candidati più seri.
L'intelligenza tecnologica
La vita pluricellulare è comparsa più volte in modo indipendente. Molti animali sono intelligenti: polpi, corvi, delfini, scimmie. Ma una sola specie, in circa 600 milioni di anni di animali, ha costruito strumenti capaci di uscire dall'atmosfera.
L'autodistruzione
L'ultimo candidato è il più inquietante: forse le civiltà tecnologiche tendono a distruggersi, con le armi, con il collasso del proprio ambiente o con tecnologie che sfuggono di mano, poco dopo aver raggiunto la capacità di farsi notare.
Perché trovare vita su Marte sarebbe una cattiva notizia
Il filosofo Nick Bostrom ha reso famoso un ragionamento controintuitivo. Se scoprissimo che la vita è nata indipendentemente anche su Marte, sapremmo che nascere è facile. Allora il filtro non sarebbe dietro di noi, all'origine della vita, ma più avanti. E più trovassimo forme di vita evolute nel cosmo, ma nessuna civiltà, più il filtro rischierebbe di trovarsi davanti a noi.
Al contrario, un universo sterile sarebbe una notizia rassicurante: vorrebbe dire che il gradino difficile lo abbiamo già superato.
Dove si ferma la scienza
Il Grande Filtro è un ragionamento, non una scoperta. Dice che da qualche parte deve esserci un ostacolo, ma non sa quale. E come per tutto il paradosso di Fermi, si basa su un unico esempio di vita, il nostro, da cui è difficile capire quali passaggi fossero probabili e quali no.
Da qui in avanti non parliamo più di ciò che la scienza ha stabilito, ma di un'ipotesi: quella proposta nel libro Lux Lucis. Va letta come tale.
Non un filtro, ma molti
Il capitolo 8 di Lux Lucis, «La vita universale», sposta il filtro in un punto preciso. Secondo il libro, il primo gradino non è un ostacolo: la vita si «accende» quasi inevitabilmente quando un pianeta offre acqua, chimica organica e la luce stabile di una stella. La vita semplice, quindi, dovrebbe essere diffusa.
I gradini difficili arrivano dopo, e sono quattro: dalla cellula semplice a quella complessa, da organismi semplici a organismi con tessuti e sistemi nervosi, dalla complessità all'intelligenza, dall'intelligenza alla tecnologia. Nessuno, da solo, è un muro invalicabile. Ma se ognuno venisse superato, per esempio, una volta su dieci, solo una linea evolutiva su diecimila arriverebbe a costruire radiotelescopi. E probabilmente le probabilità sono ancora più basse.
Il risultato è un universo in cui la vita è comune, ma l'intelligenza tecnologica è rara e sparsa su distanze enormi. Il silenzio, in questa lettura, non è una minaccia: è il segno di quanto sia preziosa la strada che ci ha portati fin qui.
Cosa resta aperto
La lettura del libro è più ottimista di quella di Bostrom: se la vita semplice è facile ma i passaggi successivi sono difficili, trovare microbi su Marte non indicherebbe un filtro davanti a noi, ma dietro. Resta però un'ipotesi, che le osservazioni future potranno mettere alla prova. Non possiamo escludere che qualche filtro ci aspetti ancora.
Forse il messaggio più utile del Grande Filtro è proprio questo: essere arrivati fin qui non è scontato, e conviene trattare con cura quello che abbiamo.
Approfondisci nel libro
Questo tema è sviluppato nel capitolo 8 di Lux Lucis – Figli della Luce.
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